Der Versuch, die Art und Weise zu ändern, wie die USA den Einsatz von Pestiziden verfolgt, löst Proteste aus

Letztes Jahr veröffentlichte Alan Kolok, ein Ökotoxikologe an der Universität von Idaho, eine Studie, in der festgestellt wurde, dass die Krebshäufigkeit in Landkreisen in elf westlichen US-Bundesstaaten mit der Verwendung von landwirtschaftlichen Chemikalien, sogenannten Begasungsmitteln, zusammenhängt, die Bodenschädlinge abtöten. Die detaillierte Analyse sei machbar gewesen, sagt er, weil eine Datenbank der US-Regierung zeitnahe Statistiken über den Pestizideinsatz auf Kreisebene öffentlich zugänglich gemacht habe.

Nun ist Kolok einer von vielen Wissenschaftlern, die befürchten, dass Änderungen an der Datenbank „National Pesticide Use Maps“ diese für Wissenschaftler weitaus weniger nützlich machen werden. Letzten Monat schloss er sich mehr als 250 Forschern und Dutzenden von öffentlichen Gesundheits- und Umweltgruppen an und forderte den US Geological Survey (USGS), der die Datenbank überwacht, dazu auf, Maßnahmen zur Reduzierung der Anzahl der von ihm erfassten Chemikalien zu überdenken und seltener Aktualisierungen zu veröffentlichen.

Die Agentur gibt an, dass die Änderungen zum Teil auf Budgetbeschränkungen und den Wunsch zurückzuführen sind, die Pestizidumfrage mit ihren anderen Forschungsprogrammen in Einklang zu bringen. Doch in einem offenen Brief an USGS sagen Kritiker, dass die Änderungen eine Datenbank gefährden, die „lebenswichtige Informationen bereitstellt und Trends verfolgt, die nirgendwo anders verfügbar sind“.

Die USGS-Daten hätten in mehr als 500 von Experten begutachteten Studien eine Rolle gespielt, heißt es in dem Brief, darunter häufig zitierte Arbeiten über die Auswirkungen von Pestiziden auf die öffentliche Gesundheit, die Wasserqualität und die Ökosysteme. Anstatt den Umfang und die Häufigkeit der Datenbank zu reduzieren, sagen die Kritiker, dass USGS sie erweitern sollte, um die geschätzten 540 Millionen Kilogramm Pestizide, die jährlich in den Vereinigten Staaten verwendet werden, besser verfolgen zu können. „Wir brauchen glaubwürdige Datenquellen, um untersuchen und verstehen zu können, was dieser weit verbreitete Pestizideinsatz für die Gesundheit von Mensch und Umwelt bedeutet“, heißt es in dem Brief.

Auf ihrem Höhepunkt verfolgte die USGS-Datenbank aus dem Jahr 1992 den wechselnden Einsatz von mehr als 400 Chemikalien zur Bekämpfung von Insekten, Pilzen, Unkräutern und anderen Schädlingen. Jedes Jahr veröffentlicht die Behörde in der Regel vorläufige Karten, die den Pestizideinsatz zwei Jahre zuvor dokumentieren. Um die Karten zu erstellen, kombinierten Mitarbeiter der Agentur landwirtschaftliche Daten über den Pestizideinsatz bei bestimmten Kulturpflanzen – erworben von Kynetec, einem Unternehmen mit Sitz im Vereinigten Königreich – mit Daten zur Anbaufläche des US-Landwirtschaftsministeriums.

In den letzten Jahren hat USGS seinen Ansatz jedoch eingeschränkt. Die jüngste Datenveröffentlichung, die die Jahre 2018 und 2019 abdeckte, umfasste nur 72 Verbindungen, die USGS aufgrund ihrer weit verbreiteten Verwendung und Toxizität als besonders wichtig einstufte. In einer Erklärung sagte die Agentur, dass die kürzere Liste die Umfrage mit „der Liste der Pestizide, zu denen USGS routinemäßig Daten für Zwecke der Wasserqualität sammelt“ in Einklang bringt.

Am 25. Mai erklärte die Agentur, es gebe keine unmittelbaren Pläne, die Liste zu erweitern. Es hieß außerdem, dass es die vorläufigen Daten von nun an nicht mehr jedes Jahr veröffentlichen werde. Stattdessen erwartet USGS, seinen nächsten vollständigen Bericht, der die Jahre 2018 bis 2022 abdeckt, Ende 2024 zu veröffentlichen; Ab 2029 werden alle fünf Jahre Berichte veröffentlicht. Durch die Änderung des Zeitplans könnte die Agentur jedes Jahr etwa 100.000 US-Dollar einsparen.

Viele Wissenschaftler sind mit diesen Entscheidungen nicht zufrieden. „Dieser Plan, das Programm nur mit lebenserhaltenden Maßnahmen am Laufen zu halten, spiegelt nicht wider, wie wichtig es ist“, sagt Nathan Donley, leitender Wissenschaftler am gemeinnützigen Center for Biological Diversity. Wenn Forscher fünf Jahre auf Daten warten müssten, werde es seiner Meinung nach unmöglich sein, Trends und potenzielle Probleme frühzeitig zu erkennen und schnell anzugehen. Die Daten seien „zu diesem Zeitpunkt im Grunde nur eine Geschichtsstunde“, sagt er. „Was bringt es … wenn Sie es der Öffentlichkeit erschweren, die Daten sinnvoll zu nutzen?“

Andere sagen, die Behörde sollte mehr Pestizide überwachen, nicht weniger. „Es gibt buchstäblich Hunderte von Wirkstoffen und Tausende von Produkten, die auf Ackerflächen ausgebracht werden“, bemerkt Christy Morrissey, Ökotoxikologin an der Universität von Saskatchewan, die die Auswirkungen von Pestiziden auf Vögel und Insekten untersucht. Forscher sagen, dass USGS nicht nur seine ursprüngliche Nachverfolgungsliste – die Antibiotika wie Oxytetracyclin und Streptomycin umfasste – wiederherstellen sollte, sondern auch alle neuen, von der Environmental Protection Agency (EPA) zugelassenen Agrarchemikalien hinzufügen sollte. „Die heute am weitesten verbreiteten Schadstoffe werden in fünf oder zehn Jahren nicht unbedingt auch die am weitesten verbreiteten sein“, sagt Donley, der anmerkt, dass die EPA jedes Jahr etwa fünf neue Produkte genehmigt.

Einige Wissenschaftler möchten außerdem, dass USGS seine Bemühungen zur Verfolgung einer der am schnellsten wachsenden Anwendungen von Pestiziden wieder aufnimmt: Saatgutbeschichtungen, die beispielsweise vor Pflanzenkrankheiten oder Nematoden schützen. Kynetec hat 2014 die Verfolgung von Chemikalien eingestellt, die zum Beschichten von Saatgut verwendet werden, da die Untersuchungen als zu kompliziert erachtet wurden, um eine genaue Durchführung zu ermöglichen. Ein Ergebnis ist, dass Forscher nicht in der Lage sind, das volle Ausmaß der Neonikotinoide zu erfassen, umstrittene Chemikalien, die mit dem Rückgang der Bienenpopulationen in Verbindung gebracht werden. (Im Januar veröffentlichten Forscher in den Proceedings of the National Academy of Sciences einen Artikel, der sich auf USGS-Daten aus den Jahren 2008 bis 2014 stützte, als sie noch beschichtete Samen enthielten. Die Studie kam zu dem Schluss, dass Neonicotinoide Populationen der Westlichen Hummel geschädigt hatten.)

Als dieser Artikel veröffentlicht wurde, hatten weder USGS noch seine übergeordnete Behörde, das Innenministerium, offiziell auf die Bitten der Wissenschaftler reagiert.